El 24 de agosto de 2006, la Unión Astronómica Internacional (IAU), después de evaluar las diferentes propuestas presentadas en su reunión plenaria, decidió adoptar oficialmente una definición de planeta y de los otros cuerpos del Sistema Solar, según la cual:
- Es un planeta aquel objeto que: a) orbita alrededor del Sol, b) posee suficiente masa como para que su propia gravedad domine las fuerzas presentes como cuerpo rígido, se encuentra en equilibrio hidrostático y por tanto adopta una forma aproximadamente redondeada, c) y es el objeto claramente dominante en su vecindad, habiendo limpiado su órbita.
- Es un planeta enano aquel objeto que: a) orbita alrededor del Sol, b) posee suficiente masa como para que su propia gravedad domine las fuerzas presentes como cuerpo rígido, se encuentra en equilibrio hidrostático y por tanto adopta una forma aproximadamente redondeada, c) no ha limpiado su órbita de otros objetos, d) no es un satélite de otro planeta.
- Cualquier otro objeto excepto los satélites, se deben denominar como pequeños cuerpos del Sistema Solar, incluyendo la mayor parte de los objetos transneptunianos.
Por tanto, dentro del Sistema Solar, solo existen ocho planetas (Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno). Plutón, Ceres y Eris (descubierto en el 2005, anteriormente conocido como 2003 UB313 y el desencadenante del cambio de definición) pasan a ser planetas enanos. Con posterioridad se han unido a esta categoría Haumea y Makemake (también. En particular, Plutón pierde su estatus de planeta debido a varias características, entre las que se hayan: su órbita, altamente elíptica y fuera del plano de la eclíptica; la presencia de un compañero, Caronte (descubierto en 1978), de tamaño y masa del mismo orden de magnitud, y la compañía de otros cuatro objetos de menor masa (Nix e Hidra, avistados por primera vez en el año 2005; Cerbero, anunciado en el 2011; y Estigia, un año después). Así, Plutón no cumple la condición 2c de la definición oficial de la IAU.
Por otra parte, Plutón, Eris, Makemake y Haumea, localizados en los confines del Sistema Solar, pertenecerían a una nueva categoría de objetos, los plutoides, de los cuales se espera encontrar varias decenas durante los próximos años. Hay otra categoría que incluye a ésta, los objetos transneptunianos. Esto es, la órbita se encuentra más allá de la del planeta más alejado del Sol (técnicamente, el semieje mayor del TNO, por su acrónimo en inglés, es más distante que el Neptuno). Hay más de 1000 objetos de este tipo censados en nuestro sistema planetario, con tamaños muy diversos. Eris posee un satélite, también descubierto en el 2005 y denominado Disnomia, por la hija de la diosa griega de quien toma nombre el planeta enano. Haumea, con nombre de la deidad tutelar de Hawaii, tiene dos satélites, Hi’iaka y Namaka, hijas de aquella.
Los ya más de 1000 exoplanetas confirmados descubiertos desde el año 1995 (incluso antes, si se incluyen los que orbitan alrededor de estrellas de neutrones) no están afectados por esta definición. Para ellos, la IAU acordó en el año 2003 una definición provisional, insatisfactoria para muchos especialistas y que está sujeta a revisión. Así, un exoplaneta se caracteriza por:
Orbitar alrededor de una estrella o remanente de estrella (enana blanca, estrella de neutrones) y tener una masa inferior a 13 masas de Júpiter. Esto es, no fusiona deuterio, un isótopo de hidrógeno, ni cualquier otro elemento químico. Por tanto, no produce energía a partir de este tipo de fuente.
